107 lag deltog i kvalspelet till Världsmästerskapet i fotboll 1978, och spelade om 14 platser till mästerskapet. Argentina, som värdnation, och Västtyskland, som försvarande mästare, var automatiskt kvalificerade för världsmästerskapet, vilket innebar att totalt 16 lag skulle deltaga vid slutturneringen.
Europa (Uefa): 9 direktplatser och 1 playoff-plats, varav 1 direktplats gick till de regerande mästarna, vilket lämnade kvar 8 direktplatser och 1 playoff-plats, som 31 länder spelade om.
Sydamerika (Conmebol): 3 direktplatser och 1 playoff-plats, varav 1 direktplats gick till Argentina som värdland. De resterande platserna tävlade nio länder om.
De 31 lagen delades upp i nio grupper om tre eller fyra lag i varje grupp. I varje grupp spelades hemma- och bortamöten mellan deltagarna och det bästa laget kvalificerade sig för VM (förutom gruppvinnaren i grupp 9 som kvalificerade sig för playoff mot ett lag från Sydamerika). Om två eller fler lag hamnade på samma poäng och samma målskillnad, spelades det omspel mellan lagen om det skulle avgöra vilket lag som skulle kvalificera sig för VM.
9 lag spelade i kvalspelet i Sydamerika (Argentina var redan kvalificerade som värdnation) och de deltagande delades in i tre grupper med tre lag i varje grupp. Vinnaren i varje grupp gick vidare till en finalomgång där de två främsta gick vidare till VM och det tredjeplacerade laget gick till playoff-spel.
Kvalificeringen bestod av CONCACAF Championship (den regionala turneringen för landslag), där vinnaren blev kvalificerade för VM. Kvalspelet till den turneringen bestod av tre zoner, den nordamerikanska zonen, den centralamerikanska zonen och den västindiska zonen. Alla zoner kvalificerade två lag vardera, vilket innebar att 6 lag deltog i CONCACAF Championship.
24 lag skulle deltaga i det afrikanska kvalet, men Gabon och Madagaskar drog sig ur innan de hann spela vilket innebär totalt 22 lag. Det afrikanska kvalet bestod av fyra omgångar. Den första omgången innehöll alla lag som delades upp i dubbelmöten, där 12 lag gick vidare till den andra omgången. I den andra omgången spelades även där dubbelmöten med sex segrande lag som spelade dubbelmöten i även den tredje omgången. De tre segrarna i den tredje omgången gick till den fjärde omgången i ett gruppspel, där gruppvinnaren blev klar för VM.
Omspel spelades mellan Guinea och Ghana, som Guinea vann med 2-0. Centralafrikanska republiken, Kenya och Uganda lämnade walk over, så Zaire, Sudan respektive Tanzania gick vidare.
Kvalspelet för Asien och Oceanien var uppdelade i två faser. Den första fasen bestod av fem grupper där varje gruppvinnaren gick vidare till den sista fasen. I den sista fasen spelades ett gruppspel med alla fem lag där det segrande laget gick vidare till VM.